SpaceX a testat cu succes noul motor de rachetă Raptor de care sunt legate toate aşteptările companiei pentru zboruri interplanetare, inclusiv mult-aşteptata misiune cu echipaj uman spre Marte, conform unor mesaje postate luni pe Twitter de şeful SpaceX, Elon Musk, conform Live Science.

Motoare de acest tip urmează să propulseze Sistemul de Transport Interplanetar (Interplanetary Transport System — ITS) al SpaceX. Elon Musk a dezvăluit câteva detalii despre noul motor pe Twitter, dar a promis că va dezvolta subiectul marţi, în cadrul conferinţei pe care o va susţine la Guadalajara, Mexic, cu ocazia Congresului Astronautic Internaţional. El nu a precizat unde a fost realizat acest test.

În urmă cu câteva zile Elon Musk a apelat tot la Twitter pentru a anunţa că programul de explorări al companiei SpaceX nu se limitează doar la Planeta Roşie. Cu această ocazie el a precizat că Mars Colonial Transporter (MCT) — sistemul reutilizabil de transport conceput pentru a-i purta pe primii astronauţi spre Marte, împreună cu proviziile şi echipamentele ştiinţifice necesare — poate mai mult decât atât.

"Se pare că MTC va putea ajunge mult mai departe de Marte, aşa că probabil va trebui să-i găsim un alt nume", scria Musk. La scurt timp după acest mesaj, el anunţa că s-a hotărât să-i schimbe numele în "Interplanetary Transport System" (ITS). Motoarele Raptor reprezintă o parte vitală a ITS.

Tot pe Twitter, Musk a precizat că duza motorului Raptor are 4,3 metri în diametru şi că varianta finală a acestuia va genera 3 milioane de newtoni forţă. Presiunea în camera de ardere a acestui motor este de trei ori mai mare decât la motoarele Merlin care sunt folosite la propulsia rachetelor din generaţia Falcon 9.

În 2012 Elon Musk descria (pe atunci) viitoarea generaţie de motoare Raptor drept similare celor care au propulsat flotila americană de navete spaţiale, cu un ciclu de ardere în două stadii, mai eficiente decât motoarele Merlin. În loc să folosească un combustibil obţinut din amestecul de oxigen lichid şi kerosen, ca în cazul motoarelor care propulsează rachetele Falcon 9, motoarele Raptor vor arde oxigen lichid şi metan, rezultând şi costuri mai mici de alimentare.

SpaceX intenţionează să lanseze o misiune fără echipaj uman spre Marte în cursul anului 2018, folosind o capsulă Dragon şi o rachetă Falcon Heavy. Noul Sistem de Transport Interplanetar (ITS) ar putea transporta un prim echipaj uman spre Marte în 2024, conform lui Musk.