Fotbalul românesc e din nou în doliu, după ce unul dintre experimentaţii săi antrenori, dar şi cei mai charismatici a încetat din viaţă la 67 de ani. Ionuţ Popa a pierdut lupta grea pentru viaţă, la un an şi trei luni după ce lăsase cariera de-o parte.

Ionuţ Popa a murit la Spitalul Judeţean Arad, acolo unde fusese adus în data de 9 iunie, după ce suferise un stop cardio-respirator şi a avut nevoie de manevre de resuscitare, a fost transferat pe secţia ATI, unde a stat în comă, apoi în moarte cerebrală până astăzi, când a fost constatat decesul.

Problemele de sănătate ale lui Ionuţ Popa s-au agravat de la începutul anului 2019. Experimentatul antrenor arădean a început să se simtă rău de pe la mijlocul lunii ianuarie şi a trecut pe la mai mulţi medici din Arad, Iaşi, Timişoara, Cluj-Napoca şi mai apoi Viena.

Iniţial, se vorbea despre o semipareză facială, dar starea de rău a persistat şi după sesiunile de fizioterapie. Pe la începutul lunii martie 2019, un doctor neurolog de la Spitalul Clinic Judeţean din Timişoara i-a impus lui „Mister” restricţii clare legate de stilul de viaţă şi, astfel, acesta a fost în imposibilitatea de a mai conduce antrenamentele UTA-ei, luând decizia de a se retrage din fenomen.

Popa a avut simptome de amorţeli în zona facială şi nu mai putea vorbi, pentru ca mai apoi să nu mai reuşească să mişte un ochi. Dacă iniţial doctorii au crezut că au de a face cu afecţiunile rezultate în urma unui atac cerebral ori unui infarct miocardic, ipotezele nu au stat în picioare, astfel că Ionuţ Popa a fost supus unor mai multe analize foarte costisitoare, atât în ţară, cât şi în străinătate.

Născut la Pesac, în judeţul Arad, la data de 17 aprilie 1953, Ionuţ Popa a fost jucător la Poli Timişoara, Unirea Sânnicolau Mare, Brăila, Vagonul Arad, Aurul Brad sau Victoria Ineu, iar ca antrenor a început la Victoria Ineu, şi a pregătit echipe ca Zădăreni, Strungul Arad, UTA Arad, Motorul, Telecom, Pecica sau Indagrara.

A revenit şi a promovat în Liga 1 cu UTA, apoi a trecut la FC Bihor, Jiul Petroşani, Politehnica Iaşi, CSMS Iaşi, CS Mioveni, Naţional Sebiş, Şoimii Pâncota şi ACS Poli Timişoara. Ultima echipă pe care a condus-o a fost echipa sa de suflet, UTA Arad, pe care a preluat-o în aprilie 2018 şi de care s-a despărţit oficial în iunie 2019.

Ultimul meci în care Ionuţ Popa a stat pe bancă la UTA a fost cel cu ACS Poli, fosta sa echipă, la Arad, pe 9 martie 2019. UTA s-a impus cu 2-1.

La data de 17 aprilie 2020, Ionuţ Popa a împlinit 67 de ani.