Astronomi care analizează imaginile obţinute de Telescopul Kepler, principalul instrument folosit pentru căutarea de exoplanete, au anunţat identificarea unei formaţiuni ciudate în apropierea unei stele îndepărtate, formaţiune care nu prezintă caracteristicile unei planete şi care a generat speculaţia că ar putea fi o megastructură extraterestră, construită de o ipotetică civilizaţie de gradul II pe scara Kardaşev.

Această formaţiune a fost detectată în apropierea stelei KIC 8462852, aflată deasupra planului Căii Lactee, între constelaţiile Cygnus (Lebăda) şi Lyra şi are caracteristicile unei aglomerări de obiecte care ar putea forma o megastructură artificială. Această stea se află la aproximativ 1.481 ani lumină de Pământ (distanţa pe care lumina o parcurge în 1.481 ani).

Telescopul Kepler descoperă exoplanete atunci când trecerea acestora prin faţa unei stele generează o mică fluctuaţie în strălucirea respectivei stele.

Pornind de la această fluctuaţie în strălucirea stelei, astronomii pot deduce mărimea exoplanetei şi alte caracteristici ale acesteia. De această dată însă, fluctuaţiile detectate nu sunt caracteristice unui corp sau mai multor corpuri de formă rotundă, aşa cum sunt planetele.

Conform clasificării civilizaţiilor imaginată în 1964 de astrofizicianul rus Nikolai Kardaşev, o astfel de megastructură cosmică artificială ar fi caracteristică unei civilizaţii extraterestre de clasa II, din cele trei clase determinate în funcţie de modul de obţinere a energiei. Pe scurt, dacă civilizaţia terestră se află încă în clasa 0, a exploatării combustibililor fosili, o civilizaţie din clasa I exploatează şi controlează potenţialul energetic al întregii planete pe care o populează (controlează fenomenele meteorologice, seisme etc), în timp ce o civilizaţie din clasa II exploatează direct energia stelei pe orbita căreia se află planeta sa, iar o civilizaţie de gradul III are potenţialul de a exploata energia unei întregi galaxii.

"Am fost fascinat de cât de bizar părea totul. Extratereştrii sunt mereu ultima ipoteză pe care o luăm în considerare, dar acest lucru pare ceva ce ne-am aştepta să fie construit de extratereştri", a comentat Jason Wright, astronom la Penn State University, citat de The Atlantic şi de Live Science.

"Nu am văzut niciodată aşa ceva la o stea", a comentat şi Tabetha Boyajian, cercetător la Universitatea Yale. "A fost foarte ciudat. Am crezut iniţial că este vorba de o eroare a telescopului, dar datele au fost verificate şi confirmate".

Steaua KIC 8462852 a atras atenţia astronomilor încă din 2009, când s-a stabilit că este o stea care ar putea deţine un sistem planetar din care să facă parte şi planete telurice, aşa cum este Pământul.

În cursul anului 2011 această stea a atras din nou atenţia câtorva membri din echipa de "vânători de planete" care analizează datele obţinute de Kepler de la cele aproximativ 150.000 de stele spre care este îndreptat telescopul.

Primele analize au sugerat că ar fi vorba de o stea "interesantă" şi "ciudată" pentru că este înconjurată de o masă densă de materie — aşa cum ar putea fi masa de praf şi gaze cosmice care înconjoară o stea tânără şi din care se poate naşte un sistem solar — la fel cum a apărut şi sistemul nostru solar.

Însă KIC 8462852 nu este o stea tânără iar materia aflată în jurul său a apărut acolo relativ recent, în caz contrar ar fi trebuit să aglutineze sub imperiul gravitaţiei sau ar fi fost înghiţită de stea.

Tabetha Boyajian, care coordonează proiectul "Planet Hunters" a publicat recent un studiu cu privire la posibilele fenomene naturale care ar explica strălucirea neobişnuită a acestei stele. Toate explicaţiile posibile au fost infirmate cu excepţia uneia singure: o altă stea din apropiere ar fi putut arunca o "hoardă" de comete în apropierea lui KIC 8462852. Deşi acest fenomen nu este imposibil, el este extrem de improbabil, conform lui Boyajian.

După analiza acestui studiu, Jason Wright şi colegul său, Andrew Siemion, directorul programului SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) s-au implicat în studiul acestei stele iar posibilitatea ca formaţiunea detectată în apropierea stelei să fie o megastructură prin care o civilizaţie extraterestră avansată recoltează direct energia stelară este luată în serios.

În continuare, cei trei astronomi şi-au propus să îndrepte un radiotelescop spre această stea pentru a încerca să detecteze eventualele comunicaţii ale unei astfel de civilizaţii.

Primele observaţii cu ajutorul unui radiotelescop au fost anunţate pentru luna ianuarie.

AGERPRES