Pediatrul şi psihiatrul italian Maria Montessori a revoluţionat, la începutul secolului XX, metodele folosite pentru educarea copiilor, în special a copiilor cu vârste foarte fragede. Acest sistem de educaţie s-a dovedit foarte eficace şi este folosit în continuare în şcoli din întreaga lume.

Maria Tecla Artemesia Montessori s-a născut în anul 1870, în localitatea Chiaravalle, o mică localitate aflată în nord-vestul oraşului Ancona.

În ciuda opoziţiei tatălui ei, Maria Montessori a urmat cursurile Facultăţii de Medicină din cadrul Universităţii din Roma pe care a absolvit-o în anul 1896, devenind, astfel, prima femeie doctor din Italia.

Ca specializări, Maria Montessori a ales pediatria şi psihiatria, specializări care au ajutat-o să remarce, în perioada imediat ulterioară terminării studiilor medicale, atunci când a lucrat într-o clinică care oferea tratament gratuit persoanelor fără venituri sau cu venituri foarte mici, că toţi copiii au o inteligenţă înnăscută, indiferent de mediul socio-economic din care provin.

În anul 1900, Maria Montessori a fost numită director al Scuola Magistrale Ortofrenica, un institut medico-pedagogic ce instruia profesorii care urmau să lucreze cu copii cu dezabilităţi.

În această perioadă, ea a studiat dezvoltarea şi educaţia copiilor cu vârste mici. Prin experimente succesive, ea a reuşit să înveţe o serie de copii care prezentau retard mintal să desfăşoare activităţi cotidiene precum pregatirea meselor sau îngrijirea personală. Progresele obţinute nu au trecut neobservate şi, în curând, ele au fost recunoscute la nivel internaţional.

Maria Montessori îşi dorea ca progresele obţinute în cazul copiilor cu retard mintal să fie verificate şi în cazul copiilor care nu prezentau un retard mintal. Aceast şansă i-a fost oferită de către statul italian în anul 1907, când, în cadrul şcolii numite Casa dei Bambini (Casa Copiilor), a avut ocazia să lucreze cu aproximativ 60 de copii cu vârste cuprinse între un an şi şase ani, copii ce proveneau din cele mai sărace cartiere ale Romei. Folosind mai multe jocuri şi exerciţii dezvoltate de ea, a reuşit să capteze atenţia copiilor şi să-i transforme din copiii neatenţi şi agitaţi de la începutul cursurilor în nişte copii atenţi, independenţi şi dornici să înveţe mai multe.

Acest sistem de învăţământ a devenit cunoscut în întreaga lume, având susţinători precum Alexander Graham Bell, Thomas Edison şi Woodrow Wilson.

În timpul celui de-al doilea război mondial, Maria Montessori a fost nevoită să părăsească Europa şi să se refugieze în India, unde a dezvoltat programul Educaţie pentru Pace, program care i-a adus două nominalizări la Premiul Nobel.

Maria Montessori a încetat din viaţă în anul 1952, în Olanda.