Primul vehicul spaţial european reutilizabil, IXV - Intermediate eXperimental Vehicle -, considerat de specialişti un concurent al Europei pentru taxiurile spaţiale americane, care ar putea aduce, în viitor, eşantioane de pe Marte, va fi lansat într-un zbor de testare pe 11 februarie.

Primul său zbor de testare va furniza o serie de date ştiinţifice de o importanţă vitală, care ar putea să ajute ESA să dezvolte o tehnologie care să permită revenirea pe Terra a astronauţilor care vor participa la misiuni pe Marte sau revenirea lor în condiţii de siguranţă după misiuni la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS).

Pe 11 februarie, o rachetă Vega va lansa IXV, vehicul fără echipaj la bord, de la Centrul spaţial Kourou din Guyana Franceză. Zborul va dura 100 de minute.

Lansarea iniţială fusese programată pentru 18 noiembrie 2014, dar constructorul Arianespace a decis să amâne pentru a face o serie de analize suplimentare în privinţa traiectoriei de zbor.

Echipat cu 300 de senzori, prototipul IXV va colecta date ştiinţifice referitoare la manevrabiliatea şi termodinamica vehiculului.

Cântărind aproximativ două tone şi având mărimea unui automobil, IXV va fi transportat în spaţiu în interiorul rachetei Vega.

Carcasa rachetei, compusă din două părţi protectoare - se va deschide în spaţiu şi va lansa vehiculul IXV pe o orbită aflată la altitudinea de 320 de kilometri.

IXV va urca după aceea până la o altitudine de 420 de kilometri şi va începe apoi faza de reintrare în atmosferă, adunând în acest interval de timp numeroase date ştiinţifice cu ajutorul senzorilor.

Viteza de reintrare în atmosferă (7,5 kilometri pe secundă) la altitudinea de 120 de kilometri va duce la apariţia aceloraşi condiţii pe care le are un vehicul care se întoarce pe Terra după un zbor pe orbita joasă.

IXV va traversa atmosfera cu viteză supersonică, pentru a testa noua tehnologie europeană de reintrare în atmosferă, înainte ca paraşutele să se deschidă şi să îi permită o amerizare lentă şi în condiţii de siguranţă, în Oceanul Pacific.

Nava de recuperare, Nos Aries, este staţionată în prezent în Panama. În ultima lună, echipajul său a testat cu succes un nou echipament care va permite extragerea din apă a vehiculelor spaţiale.

Dezvoltat în ultimii cinci ani, cu un cost de 150 milioane de euro, IXV reprezintă platforma de testare pe baza căreia va fi construit un vehicul spaţial reutilizabil ce va fi capabil să aterizeze într-o bună zi pe o pistă convenţională de pe Terra, după o misiune în spaţiu.

Acel vehicul va putea fi utilizat şi pentru readucerea pe Pământ a astronauţilor de pe ISS.

Singurele vehicule spaţiale care sunt în prezent capabile să transporte astronauţi la bordul ISS şi să îi readucă apoi în condiţii de siguranţă pe Terra sunt capsulele ruseşti Soyuz.

Digi 24

Foto: esa.int